Выдав механику премию в пять золотых и отправив домой в наемном катере, Алексей уже на нормальной скорости повернул к центру города, чтобы просто пофланировать по каналам и протокам столицы и вернуться домой к ужину, или вообще поесть где-нибудь в ресторации.

Большой катер мог проходить далеко не под всеми мостами, и самый центр, где каналы были особенно узкими, а мосты низкими, Алексей обошел по широкой дуге, оставаясь в пределах главной протоки, которая здесь играла роль центральной улицы. Движение было довольно интенсивным и подчинялось строгим законам, похожим на правила для машин, и все держались правой стороны.

Хотя было полно маленьких лодочек, сновавших словно рыбная мелочь между бортами, и совсем крошечных двухместных лодок, вытянутых словно каноэ, но с довольно мощными двигателями. Они-то и создавали основную суету при движении, нарушая все возможные правила и законы.

А ловили их полицейские на скоростных летателях-баллонетах, имевших не только пулевик на борту, но и гарпун с лебедкой. Впрочем, им не было никакой необходимости гоняться за нарушителем. Номера на лодках подделать было невозможно, и хозяина лодки ждал крупный штраф, вне зависимости от того, кто управлял плавсредством.

Как раз об этом подумал Алексей, когда увидел несущийся с бешеной скоростью легкий катамаран с нестандартно большим двигателем. Лодка неслась, почти не касаясь воды днищем, ловко лавируя между других лодок и судов, но догонял ее не патрульный катер, а баллонет курьерского класса, способный разогнаться до двухсот километров в час. Таким образом, шансов у гонщика не было никаких, и невольные зрители погони уже собирались смотреть вторую часть шоу под названием «арест злоумышленника», как откуда-то сбоку раздались хлопки пулевика, и полицейский летатель клюнул носом, закрутился вокруг оси и рухнул в воду.

К нему сразу поспешили несколько катеров, а Алексей ровным четким движением положил вперед до упора рычаги хода.

Вода под винтами вскипела, и катер, чуть не встав вертикально, рванул вперед. Катамаран преступника был тоже оборудован более мощным двигателем, но он был чуть сзади Алексея, когда его катер рванул вперед, через несколько секунд оба неслись вровень, постепенно сближаясь. Понимая, что в узких каналах шансов у него нет, Алексей резко крутанул штурвал и смял бортом легкий корпус.

Но преступник не стал скрываться вплавь, что было бы в общем логично, но, уцепившись за окантовку иллюминатора, буквально взлетел на палубу, держа в руке длинный кривой нож, для того чтобы тут же нарваться на безыскусный удар в живот, заставивший его замереть в состоянии крайнего изумления.

– Ой… – Мужчина в глухой маске, закрывавшей все лицо, скрючился, не в состоянии разогнуться.

– А ты думал! – Алексей погрозил пальцем. – А то знаешь, как оно вообще бывает?

– А?

– На! – Удар коленом в грудь вышиб последний дух из бандита, и тот, потеряв по дороге маску, окончательно впал в нирвану, свернувшись на палубе калачиком.

Первыми подоспели охранители из летного отряда. Их самолетик, похожий на стрекозу, завис над катером Алексея, и оттуда ловко спрыгнул на палубу офицер в шлеме с панорамным стеклом, наколенниках, тяжелом стальном нагруднике и с пулевиком в руках.

– Никому не двигаться! Охранительная стража Ашира! – раздался глухой голос из-под маски.

– Да никто и не двигается. – Алексей, сидевший на развернутом к корме сиденье, развел руками, показывая, что в них ничего нет. – Забирайте это, – он ткнул носком сапога лежавшее у ног тело, – и проваливайте с моей лодки.

– Встать, руки за голову!

– Да ты дурак, что ли? – Алексей встал и шагнул вперед синхронно с шагом охранителя, и поскольку тот оказался в каком-то метре, сдвинулся в сторону, мгновенном движением вырвал пулевик из рук, взял руку в болевой захват и прижал служителя закона к борту катера. – На хрена я вам вообще помогал! – возмутился он. – Проехал бы себе мимо, и ловите этого живчика хоть до усеру.

– Отпусти, – глухо донеслось до Алексея.

– А ты не будешь баловаться? – Широков отпустил правоохранителя и, наклонившись, поднял пулевик, валявшийся на палубе. – Что ж вы все такие дураки там в Охранительной страже?

– Тогда уже не дураки, а дуры. – Полицейский отщелкнул застежки шлема, стащил его с головы, и на свет показалась огненно-рыжая, коротко стриженная девичья голова с огромными глазами золотистого цвета, высокими скулами и мягкими губами.

– Да, такой красоте я бы в плен сдался, – произнес вслух Алексей, глядя в бездонные глаза девушки-полицейского, на что та рассмеялась.

– Я дама строгих правил. – Она коротко оглянулась на подходивший катер с полицейскими на борту и лукаво взглянула из-под пушистых бровей. – На меньшее, чем вечер в ресторане, не согласна.

Руби Дерса, лейтенант летучего отряда Охранительной стражи, несмотря на молодость и невысокое звание, служила уже довольно давно. Потому что начала с самых низов и уже в пятнадцать лет работала младшим курьером в районной управе. Звание младшего курьера, прозванное коротко и емко «брысь», дало ей необходимый опыт и, что самое важное, связи, чтобы сначала поступить рядовым регулировщиком в отдел водного транспорта, а через три года поступить в полицейскую школу и выпуститься младшим лейтенантом, имея за плечами шесть лет выслуги. Именно поэтому она сразу после окончания аттестовалась на лейтенанта и получила назначение в Летучий отряд, участвовавший в задержаниях особо опасных преступников. Именно для этого инструкторы из Высшей охранительной школы занимались с ними три дня в неделю, отрабатывая скоростные перемещения, стрельбу в движении и прочие науки, помогающие оставаться в живых. Имея тело, развитое занятиями гимнастикой, и общую склонность к боевым искусствам, Руби была одной из первых, поэтому часто выходила на задержание в одиночку, справляясь с достаточно серьезными противниками.

Когда на базу отряда поступил вызов от водников на преследование и задержание преступника, ограбившего ювелирную лавку, она без раздумий нырнула вторым номером в сардис под номером пять, где пилотом был безбашенный и быстрый Бирон Гром.

Но несмотря на то что гнали на пределе движков, успели уже к завершению охоты. Обломки лодки покачивались на воде, а раздавивший ее катер – здоровенный морской скороход класса «Тархава», стоял здесь же, и его хозяин сидел, развалившись в кресле, внимательно следя за тем, как сардис зависает над палубой и Руби спрыгивает вниз.

Конечно, по правилам она не должна была приказывать дворянину вставать и уж тем более заводить руки за голову. Ну только если тот уже стоит с оружием в руках. А этот сидел словно в кафе, и лишь тело у ног едва заметно шевелилось в такт покачиванию корпуса. А когда увидела и опознала, КОГО прихватил незнакомец в сером сюртуке, от неожиданности шагнула вперед, и тут же мгновенное, словно пуля, движение, и вот уже она утыкается маской в борт катера, а ее призовой пулевик летит на палубу. Все было проделано с такой скоростью, что она не успела ничего осознать, и лишь когда поняла, что держат ее крепко, но аккуратно, сказала: